给自己放假一年，到硅谷取经。最后他实现做机器人生意的构想，看准市场的极大需求，从硅谷走向世界。
Text 包真挚 Photography Lavender Chang Art Direction ANG Poh Lee
那年，他做出了妻子和朋友都认为是疯狂的事：一个人到美国硅谷去创业。
“我当时并没有一套从A到Z的行动策略，只是边做边学。”
当时准备花多少钱还不见成果就止损？没有。
“现在回想，我也觉得我疯了。第一次创业时，完全是一个人做，没有其他股东，我以为新生意也可以这样做。但后来发现在烧大钱，而游戏才刚开始。那段旅程有很多发现，包括自我发现。”
林镇明Ling Ting Ming，51岁，新加坡制作机器人公司OTSAW（宝科数码）创办人兼CEO。OTSAW，在他那段疯狂日子期间诞生。
OTSAW是本地非常少有的机器人制作公司。公司正在积极筹备，寻求明年头在美国纳斯达克交易所上市。早在去年公司为总值两百万新元的全球总部（在淡滨尼）举行开幕时，就宣布希望筹集5千至8千万美元，用于加快成长。
OTSAW在德国慕尼黑和美国波士顿也有办公处，全球员工约110名。林镇明把市场瞄准亚太区域、欧洲和美国。目前在二十多个国家，共有约一千个OTSAW生产的机器人投入服务。
硅谷有什么魔力
2013年，林镇明到美国硅谷游玩，在那里认识了一些起步科技公司创办人，对于他们能够以创新科技创造财富，在短时间内把只有十多名员工的公司估值提升到以上千万（甚至上亿）美元的价格出售，深受震撼。他说：
“硅谷有什么魔力？我对它的魔力深感兴趣。我觉得硅谷跟新加坡的15个小时时差很好，没有（像身在新加坡时那样，时时有不同）干扰，不会有无数电话……那里的人很放松、随兴，成就却很大，给了我到硅谷发展的想法。
我习惯早起，早上醒来感觉那里的氧气似乎更好，觉得有更多时间思考，因为在新加坡时我总是做做做，没时间思考、反思，总是从一个地方赶到另一个地方，总试图做很多事情，做过头了还觉得做不够，（对工作）总是不快乐。”
那年，他40岁出头，他第一次创业开设的咨询科技服务公司——ActiV Technology已经走上轨道。从刚创业时公司几乎倒闭到业绩持续走高，积累了相当多经验，给了他“到硅谷做些什么”的底气。
问起他创业生涯的重要转折点，他说起几乎倒地不起的往事。
创业生涯转折点
林镇明35岁时，辞掉一家跨国公司的区域销售总监职务，用10万新元成立ActiV Technology。九个月后，资金几乎花光，仅有的两个员工相继离职，他坐困愁城，孤军作战。
“搬去公司办公室时，有人建议我找风水师来看，风水师要我把会议室充作我个人办公间。但那会议室是唯一的房间，而且会议室本来就应该是个隔离空间，要不开会时别人都听见嘛！当时公司的空间布局已经弄好了，而且我也不相信风水，所以没有做什么调整。
有一天大约晚上9点了，一个朋友来看我。我告诉他生意快倒闭了。他知道风水师所说，二话不说，站起来就把我的办公桌椅搬进会议室。
你相信吗？几天后我签下一个大订单，总值两百万新元，给了公司新生命。这个客户原先已经明说不需要我们提供服务了，但两三个月后，他们的新项目业务来到高峰，使用的一般互联网线不敷应用，找我重启谈判并当场签了合同，让ActiV提供从新加坡连接荷兰的IPLC国际私有专线电路（通过海底电缆）的一整套服务。”
他说，这个朋友是他的贵人。如果不相信风水，就把这件事视为运气。
ActiV之后逐步增长，创办八年后来到最高峰时有500名员工，营收约2100万元，还买下一座五层楼高大楼。ActiV的高峰时期，即2015年，也是他“跌落硅谷”的那一年。
他说“生存意识”告诉他，不能等到下一个危机来袭，才找寻新的机会。
“毕竟，ActiV当时只是个服务提供者，没有自己的知识产权，没有自己的产品，永远是客户和供应商的中介。
我希望ActiV摆脱这样的枷锁。我要为公司制定新的发展方向。个人方面，我觉得打拼了八年，也是时候去充电了。”
林镇明当时的预期，是在ActiV名下纳入新生意。目前他仍拥持ActiV，但完全不参与管理。ActiV如今有一百多名员工，他称“增长受限，表现还好”。
孤身到硅谷取经
2015年，林镇明一个人来到硅谷，在那里成立公司聘请员工。
他受那里年轻科技业者的“一定做得到“的精神感染，开始同时在三方面探讨生意构思：手机应用程序、预订应用、开发跟机器人相关的自主移动软件。
“当时，我乐在其中，好像在做一些实验性的项目。我对很多事情感到好奇，尽心学习新东西，没有想到钱的问题。如果考虑到钱，一开始就不会到那里去了。”
一年后，他叫停两个应用程序的项目，只专注于机器人的研发，因为做应用程序的门槛不高，太多人在做，而“亚洲还没有人在谈机器人”。
林镇明在硅谷的头三四年里，完全从事“研究与开放”，花费最高峰时每个月用上20万美元。
那时候ActiV的业绩表现好，他不愁自己没有收入。
我问：“硅谷的创业者都很年轻， 20岁左右，你的研发人员也都是研究生刚毕业，会不会觉得自己年纪太大了？”
“没有。事实上我想的是：现在不做，将来就太老了。”
跟年轻人一起工作，他觉得受启发，变得更有活力。“我到硅谷的目是寻求新体验、学习新东西。我很愿意去适应环境和当地人的共处方式，要不然怎么领略硅谷的魔力，对吗？”
他说了一个“科研人员做不切实际事情”的有趣例子。
“他们采购了最昂贵的零件，组装时才发现起不了作用，因为零件规格超出所需，以致也对其他装备产生副作用。
是的，我们也吸取了教训，不一定最昂贵的东西就是最好；即使有效，商业化的成本也可能太高。研发工程师却从来不考虑这些，他们只想做最好的产品。在商业上是否可行？或者在集成、相互兼容方面是否可行？他们没想那么多……
研发过程就是会犯错，大家只能一起从中学习。搞研究与开发，你真的要有颗强大的心，思想必须开放，我们知道的也许不全是对，我们不知道‘我们不知道什么’，对吗？”
对孩子感到愧疚
在硅谷时，林镇明最长没有见到家人的时间是半年。不过，他说那时候三个儿子都上中学了，学校功课忙，也有自己的朋友和生活。
三个儿子今年分别22、24、26岁。他的妻子有全职工作，孩子自小习惯给佣人照顾。
“他们上幼稚园那段时间，我经常出国公干。那时候的确应该花更多时间陪他们，我至今还有罪恶感，算是最大后悔吧！我常说，小时候他们总爱跟着我，如今他们有了自己的世界，反而没有时间跟我做什么。
尽管这样，我还是尝试补偿，多花点时间跟他们在一起。那是一种不同类型的联系，他们都长大了，是更成人式的沟通。我们也会一起去骑脚踏车、游泳，每年一起去旅行。我不想犯以前的错误。”
如果人在新加坡，他每个星期六一定跟不同住的82岁母亲共用晚餐。“孩子也必须跟我一起，不可以跟朋友有约或做任何其他事。”
创业，就像带大孩子。我问：“比起当父亲，你当企业家做得更好？”
“是的，从某种方式衡量的话，的确是这样。人生总是有取有舍吧！也许年轻时，我更加雄心勃勃、更积极要把生意做好……当然，亚洲人的想法是，事业做得好，家人可以过更好的生活。
我觉得我很蒙福。我常告诉孩子：你的爸爸并不是那么聪明，他很幸运，因为有神在照顾他。”
机器人大步开走
林镇明在硅谷纯粹搞研发，科研成果的商业化，则在新加坡和亚洲实施。公司建立的第一个机器人，用于巡逻保安用途。
“恐怖分子事件层出不穷，机场成为目标，我们就想说建立一个保安机器人。保安是关键任务，每天24小时进行，可以代替很多人做危险的事，而且比人看得远看得准确，还可以收集数据。
决定保安是最佳用例后，我们建立了O-R3户外保安机器人。”
O-R3于2019年1月完成，新加坡公用事业局是第一个测试使用，也是第一个买下OTSAW产品的客户。当局用机器人巡查勿洛蓄水池地区。
林镇明一开始就挑战建立户外机器人，这比制作室内使用的机器人难度更大许多，因为定位和导航更加艰难，还有地势不平坦等等因素考量。
目前，OTSAW制作并售卖的机器人有四大类：保安、送货（用于“最后1公里”即最后阶段的配送）、消毒、医院使用的AGV自动导向车。这当中，有户外也有室内机器人。
能够制作室内机器人的公司，未必有能力制作户外机器人；有能力制作户外机器人的公司，却一定能够制作室内机器人。林镇明说，OTSAW是全球制作户外机器人公司的五大之一。
OTSAW的四大类机器人中，医院使用的AGV目前销售表现最好。此AGV会帮助配送食物、床单、各种物品等，减少人工需求。
林镇明估计公司在本地医院所占的市场份额达90%，另一竞争对手为本地分销商代理的德国机器人。
而在外国，单单德国，就有三十多家医院使用OTSAW的机器人。
OTSAW发展至今，投入了三千多万元资金，其中一些资金来自投资者如上市公司、基金等。
林镇明说，OTSAW目前处于高增长期，今年每一季度都取得2.5倍的增长。他个人认为，公司估值大约5亿美元。他希望OTSAW上市一到两年后，市值能升至10亿美元。
“我们很多竞争对手只制作一种机器人，比如单单做送货的，或只提供清理机器人。我们有不同用途的机器人，而且都相关，比如医院或机场都会用到这些不同任务的机器人，它们的技术是融合的，你只须训练员工使用一种软件操作，维修也便捷。
此外，机器人收集的数据也可以更好地使用（比如医院机器人每次送餐会有重量记录，一来一去，可以得知吃剩多少或多少食物浪费了）。”
从全球服务业越来越多使用机器人，从机器人可以减少人工成本来看，各个发达国家对机器人的需求看来会持续增加。OTSAW的潜力非常乐观。
“我的愿景是，像某汽车品牌打造更加负担得起的款式，我希望制作出每个商业拥有者都能负担得起的机器人。”
理容 BENEDICT CHOO
原文刊登于2023年9月《品》
